Lorsque l’on est en guerre, que fait-on des restes des victimes? Leave a comment

Depuis le début de l’agression russe contre l’Ukraine, des images de dépouilles de militaires sans sépultures circulent sur la toile et les réseaux sociaux, aux côtés de visuels de prisonniers de guerre et de victimes civiles. Elles peuplent la réalité comme l’imaginaire de ceux qui suivent avec horreur le déploiement d’une nouvelle guerre. Le phénomène n’est pas nouveau: corps morts, cadavres, ossements, s’exposent en effet souvent, au travers d’images qu’il est d’usage de produire dès qu’il s’agit d’informer et contrer la distorsion des faits, dénoncer les crimes, prouver les atrocités, mobiliser la communauté internationale, commémorer les victimes … ou à l’inverse manipuler, humilier, déstabiliser, terroriser.

Pour les familles des disparus, la priorité réside dans le fait de retrouver les leurs au plus vite, de rendre leur dignité aux défunts privés de sépultures, de pouvoir entamer le cas échéant le travail de deuil, d’accéder à la vérité (quand, qui, où, comment, pourquoi?) – objet d’un droit, à la fois individuel et collectif, consacré en droit international humanitaire et des droits humains.

L’instrumentalisation des corps

On comprend mieux les tenants et les aboutissants de la mise en place, par Kiev, d’une plateforme internet (nommée en référence à un ancien code utilisé en Russie pour désigner les soldats morts au combat et rapatriés), permettant aux proches de militaires russes envoyés au front de s’informer sur leur sort alors que Moscou garde le silence, désinforme, musèle, dissimule.

Sous couvert d’objectif altruiste et humanitaire, allant jusqu’à appeler les mères des disparus et le Comité international de la Croix Rouge à venir récupérer les corps, la visibilisation des pertes russes fait d’une pierre deux coups:

• elle atteint le moral de la partie adverse

• et décrédibilise, donc fragilise, le régime de Moscou, encourageant par là-même les mouvements de résistance civile et de protestation.

L’impact psychologique n’est pas des moindres au sein d’une société russe marquée par ce que d’aucuns désignent comme étant un mépris de longue date des autorités pour la vie des soldats. Si le camouflage des pertes militaires et la manipulation des chiffres sont courants dans ce type de contextes, on se souvient de la pratique mise au jour lors de conflits passés (Afghanistan, Tchétchénie), qui parait se répéter encore depuis 2014, de l’abandon des corps de militaires, ou de leur inhumation hâtive et sans identification dans des fosses communes ou des tombes anonymes.

Il n’est pas anodin de constater par ailleurs l’apparition d’une rumeur relative à l’usage de crématoriums mobiles qui suivraient les troupes russes en Ukraine en vue de faire disparaitre les corps et ne laisser aucune trace. Mais les traces des crimes de masse ne disparaissent jamais totalement. Elles défient le temps, l’oubli, le déni, l’effacement.

En tout état de cause, le droit international – le droit international humanitaire en particulier – prévoit des obligations eu égard aux morts, aux disparus et à leurs familles, dans le respect de la dignité humaine, même s’il ne règle pas l’épineuse question du statut juridique des restes humains. Ceux-ci se trouvent au centre de toutes les investigations, dans le cadre de procédures judiciaires ou extra-judiciaires, par des professionnels ou par les familles, dans ou hors le champ du droit.

La place des restes humains dans la communauté des vivants

Au-delà des réponses qu’il permet d’apporter aux proches, le travail sur et autour de ces corps donne accès à un grand nombre d’indices à même d’éclairer les éléments des crimes et leurs impacts, le système dans lequel ces crimes s’inscrivent, ainsi que les responsabilités qui en découlent. Un tel travail prend une dimension singulière lorsqu’il s’opère au sein d’une enquête comme celle ouverte par le bureau du procureur de la Cour pénale internationale sur la situation en Ukraine, ou encore celle qui sera parallèlement menée par la commission de l’ONU créée à cet effet, sur les violations résultant de l’invasion russe, en vue de futurs procès.

Le traitement et le devenir des dépouilles mortelles en ces configurations est toujours porteur d’enjeux transversaux, qui appellent à des analyses scientifiques interdisciplinaires pour en saisir la diversité et la complexité – un nouveau champ d’études se déploie en ce sens dans les sciences sociales depuis une décennie. Mais ces enjeux invitent également au dialogue entre universitaires, praticiens et acteurs de terrain, à même de produire des outils favorisant – au moins – une mise en œuvre cohérente des acquis du droit international humanitaire et des droits humains en synergie avec les bonnes pratiques en la matière.

Ils impliquent enfin, inévitablement, une confrontation à la question fondamentale de la place et du rôle des restes humains dans la communauté des vivants.

Sur l’auteur

Professeure de droit aux Universités de Genève et de Neuchâtel, Sévane Garibian est la directrice du programme de recherche «Right to Truth, Truth(s) through Rights : Mass Crimes Impunity and Transitional Justice» financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique. En compagnie de son équipe, elle a collaboré avec le «Missing Persons Project» du CICR pour la rédaction des Guiding Principles for Dignified Management of the Dead in Humanitarian Emergencies and to Prevent them Becoming Missing Persons publiés en 2021.

Dans le cadre de ses enseignements, elle organise actuellement une trilogie «3 films, 3 débats» autour du thème Exhumer la violence politique (entrée libre, Unimail et auditorium Arditi).

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